Ettore Sottsass Jr. (Innsbruck 1917-Milan 2007) est l’un des designers essentiels du postmodernisme. Durant près d’un demi-siècle, il a conçu une œuvre extrêmement riche, de l’aéroport à la machine à écrire, en passant par des céramiques, des essais et d’autres projets utopiques. D’une grande sensibilité pour la potentialité des formes et des couleurs à bouleverser et transformer le quotidien, il participe pleinement – en tant que pionnier – à l’histoire du design, considérant ce dernier comme un outil expérimental propice à la création d’un « nouveau paysage domestique ».

Fils d’architecte, Sottsass s’est formé au Turin Politecnico. Après la Seconde Guerre Mondiale, il monte un studio d’architecture et de design, en collaboration avec Giuseppe Pagano. Ses conceptions innovantes et non-conformistes l’ont immédiatement mis en exergue par rapport au consensus moderniste qui s’impose alors parmi les architectes milanais, auxquels il reprochait d’ailleurs à la fois leurs prétentions universelles et leurs compromis avec ce qu’il appelait le goût conforme. Sottsass a commencé à collaborer avec l’industrie du mobilier italienne, alors en plein essor, au milieu des années 50, en l’exemple de Kartell et Arredoluce.

En 1957, il devient designer consultant de Poltronova, dont l’engagement pour le choix de nouveaux matériaux et un design radical lui confère alors un tremplin idéal afin d’explorer ses principes dans l’espace du quotidien. Un an plus tard, il commence à collaborer avec Olivetti pour lequel il dessine une série de machines à écrire et d’autres objets, ce qui lui permit d’obtenir à quatre reprises le Compasso d’Oro. Entre temps, ses voyages vers l’Amérique et l’Inde lui ont conféré une vision personnelle du rôle du design et de son langage. Au côté d’une production industrielle de mobilier, il conçoit un large corpus d’objets, souvent sous forme de pièces uniques ou de séries limitées, présentées lors de différentes expositions personnelles en Italie comme à l’étranger : verres, céramiques et du mobilier, ainsi que des toiles, dessins et photographies.

Sottsass est devenu une figure centrale au sein de l’avant-garde et de ses mouvements liés promouvant un design radical voire un antidesign.

En 1967, il fonde la revue Pianeta Fresco avec le poète Allan Ginsberg. Il est en outre l’un des membres fondateurs du studio Alchimia, aux côtés d’Alessandro Mendini, Andrea Branzi, Michele De Lucchi entre autres. Par la suite, il fonde Memphis en 1981, collectif dans lequel il explore avec ses jeunes collègues l’idée d’un mobilier conçu à partir de formes basiques et de matériaux laminés. Un an auparavant, il ouvre son cabinet d’architecte sous le nom de Sottsass Associati.

Écrivain prolifique, Sottsass a laissé de nombreux essais, mémoires et livres d’art. Il a participé à l’exposition mémorable du MoMA à New York « Italy: A New Domestic Landscape » en 1972. Une grande rétrospective de son travail a été organisée par le Centre Pompidou à Paris en 1994, redoublée en 2008. Son œuvre a également été célébrée en 2007 au Design Museum de Londres lors à travers l’exposition « Ettore Sottsass: Work in Progress ».