Hella Jongerius parle de son travail avec une sincérité et une poésie qui évoquent davantage une recherche en design guidée par la pratique qu’un simple exercice de design industriel — l’étiquette qui lui est le plus souvent attribuée. Car à bien des égards, sa démarche entre en friction avec une industrie dominée par la rapidité et les relations de court terme. Ce qui frappe dans son approche, ce sont les liens profonds et durables qu’elle a su tisser avec certains commanditaires, comme Maharam, Vitra ou Nymphenburg, mais aussi avec la Galerie kreo, avec laquelle elle collabore depuis plus de vingt-cinq ans. Ce qui l’unit à chacun d’eux, c’est le partage de valeurs communes. Son studio, Jongeriuslab, fondé en 1993, reste lui aussi à taille humaine et cultive des collaborations inscrites dans le temps. Car le temps est au cœur de l’éthique d’Hella Jongerius — et, de manière essentielle, au centre de ses recherches sur la matière, la couleur et la texture.

L’expérimentation continue est une autre facette de sa démarche. Elle ne cesse d’apprendre de nouvelles techniques ; elle étudie actuellement les émaux céramiques, un médium récurrent dans son travail, qu’elle explore désormais plus directement. Elle initie également des projets indépendants qui testent de nouveaux procédés, associations de matériaux ou gestes — certains donnant lieu à des déclinaisons industrielles, d’autres à des présentations remarquables, souvent contemplatives. Elle s’est notamment penchée sur le comportement des couleurs (avec l’exposition Breathing Colour, Design Museum, Londres, 2017) et sur le tissage 3D en analogique (Interlace, recherche textile, Lafayette Anticipations, Paris, 2019).

Avec l’expérimentation viennent la réussite, mais aussi l’échec, les aléas, les accidents, les imperfections : tout un travail de désapprentissage des critères de réussite et d’échec, pour réapprendre à se rendre disponible à la matière, à son énergie propre, à ce qu’elle cherche à nous dire. Écoute, apprentissage de soi, capacité à communiquer sont indispensables lorsqu’on porte, comme Hella Jongerius, une mission tournée vers la santé de la planète. Elle souhaite infléchir les habitudes frénétiques des producteurs comme des consommateurs, et repenser entièrement le design, un secteur parmi les plus nocifs pour l’environnement — un fait qu’elle rappelle souvent. Selon elle, le design porte une grande responsabilité dans les relations que les individus entretiennent avec les objets qui les entourent. Il est un médium entre les humains et le monde ; ce rôle médiateur, selon elle, devrait être vertueux, et non dicté par les exigences du marché ou l’illusion de la nouveauté.